Carolina Panthers

2025年は8勝9敗でNFC Southを制した。ただしAtlantaとTampa Bayも同じ8勝で、タイブレークでCarolinaがプレーオフへ進んでいる。だから2026年に知りたいのは、あの地区優勝が本物だったかという抽象的な問いではない。「QBさえ普通なら毎年競争できるチーム」を本当に築けたのか、そしてBryce Youngがその普通のQBになれるのか、になる。

チーム作りはかなり前へ進んだ。2024年のPanthersは相手のランのサクセス率を約50%許す歴史的な崩壊状態だったが、2025年にはラン守備のサクセス率でリーグ7位まで戻している。そこへ前年サック30位・プレッシャー率31位という明確な穴に対して、Jaelan PhillipsとDevin Lloyd、2巡Lee Hunterを集中投入した。JC HornとMike Jacksonという外側は既に良い。直すべきは、CBがカバーし続ける時間の方だった。

受け手も揃った。Tetairoa McMillanはルーキーイヤーから即戦力級で、Jalen Cokerも出れば先発として機能する。3巡Chris Brazzell IIまで加わり、「前年より悪い環境だった」という逃げ道は減っている。OLもTaylor MotonがIR、Ikem EkwonuがPUPで開幕を迎える中、1巡19位Monroe Freeling、Rasheed Walker、Stone Forsytheを用意していた。先発タックル2枚を欠くチームとしては異例にまともな備えになる。

それでも2025年の「良いBryce」は、まだ先発の基準を満たしていない。規定到達33人中、EPA/dropbackは28位、サクセス率は26位。エクスプローシブパスは63本で28位タイで、Bryceの在籍期間を通じてCarolinaより少ないのはJetsだけだった。McMillanとCokerが同時に出ていた時期でもチームのパスサクセス率は28位級。つまり「受け手が健康ならBryceは良い」は、まだ証明されていない。