有観客ドラフトの再開：クリーブランドに3日間で16万人
注目 | #Cleveland #NFLDraft2021 #BackInPerson
2020年の完全バーチャル開催から1年、NFLは2021年4月29日から5月1日にかけて、オハイオ州クリーブランドのFirstEnergy Stadiumとロックの殿堂（Rock and Roll Hall of Fame）周辺で有観客ドラフトに戻った。感染対策として1日あたりの入場は最大5万人に制限され、抽選で選ばれたファンだけが特設ステージ前の「インナーサークル」に入れるハイブリッド形式が採られた。各球団のドラフトルームにカメラを置き、リモート参加する選手には機材を提供して117のライブフィードを束ねるという、前年の経験を踏まえた大がかりな中継体制も組まれている。3日間の総動員は16万人。会場に集まったファンは「フットボールのある日常が戻ってきた」と口々に語った。
出典: NFL reveals plans for 2021 draft in Cleveland with select fans in attendance (ESPN) 160,000 people attended 2021 NFL Draft in Cleveland (Cleveland 19) Behind the Scenes: How the 2021 NFL Draft Was Produced (Van Wagner Events)
全体1位はTrevor Lawrence：「Tank for Trevor」の行き着いた先
解説 | #TrevorLawrence #Jaguars #GenerationalTalent #TankForTrevor
2021年ドラフトで最も議論の余地がなかった指名が、JaguarsによるTrevor Lawrenceの全体1位選択だった。Clemson大では1年目から全国制覇（2018年）に貢献し、在学3年間でTD90・INT17という数字を残している。アナリストから元選手、GMに至るまで「Andrew Luck以来、あるいはそれ以上に評価の割れないNo.1プロスペクト」という見方でほぼ一致していた。QBのドラフト評価がここまで揃うことは過去にもそう多くない。2020年シーズン中には「Tank for Trevor（トレバーのために負け続けろ）」というフレーズがSNSで広まり、下位を争うチームのファンが自軍の敗戦を歓迎するという逆転した光景も各地で生まれた。1勝15敗で全体1位指名権を得たJaguarsは、新HC Urban Meyerのもとで彼を再建の軸に据える。翌朝のNFLメディアは「ジャクソンビルにようやく本物のフランチャイズQBが来た」と一斉に書いた。
出典: Trevor Lawrence profile: Jaguars QB (NFL.com) 2021 NFL Draft: Day 1 quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com) 2021 NFL draft (Wikipedia)
全体1〜3位が全員QB：1971年、1999年に次ぐ3度目
解説 | #QBDraft #ZachWilson #TreyLance #QBClass
2021年は近年でも屈指のQBクラスとして語られる年になった。Lawrence（1位）、Zach Wilson（2位・Jets）、Trey Lance（3位・49ers）と全体1〜3位がQBで埋まったのは、1971年、1999年に続く3度目だ。全体4位にTE Kyle Pittsが挟まった後も、Justin Fields（11位・Bears）、Mac Jones（15位・Patriots）と続き、1巡目のQBは計5人に達した。1983年と2024年の6人に次ぐ多さである。BYUのZach Wilsonは2020年シーズンに43TD・3INTという数字で一気に評価を上げ、過去のQB指名の失敗を忘れたかのような楽観ムードのJetsファンに歓迎された。パンデミック下でサンプル数が少なく、対戦相手のレベルにも疑問が残る中で5人が1巡目に呼ばれたこの年は、QB市場のインフレを示す例として長く参照されることになる。
出典: 2021 NFL Draft: Day 1 quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com) 2021 NFL draft (Wikipedia)
49ersが1巡目3枚でTrey Lance：直前まで伏せられた本命
解説 | #49ers #TreyLance #TradeUp #SmokescreenNo1
2021年ドラフト最大の謎は、San Francisco 49ersの全体3位指名だった。3月26日、49ersはDolphinsから全体3位を得るために、2021年の全体12位、2022年の1巡目と3巡目、2023年の1巡目という大きな対価を払っている。ドラフトが近づくにつれてメディアはMac Jones内定説を大きく報じたが、これはShanahanが張った煙幕で、真相を知っていたのはチーム内でも4人だけだったという。選ばれたのはNorth Dakota State大のTrey Lance。大学での先発は17試合、しかもFCSレベルという限られた実績しかない選手に3枚の1巡目を投じたこの決断は、Shanahanの評価そのものを左右する賭けとして受け止められた。
出典: 2021 NFL Draft: What should the 49ers do with the No. 3 overall pick? (NFL.com) Morning Report: 2021 NFL Draft Recap (San Francisco 49ers) NFL Draft 2021: Burning questions, analysis, 49ers Pick 3, quarterbacks (FOX Sports Australia)
Alabama大から1巡目6人：2004年Miami大に並ぶ最多タイ
解説 | #Alabama #CrimsonTide #DraftRecord
Nick Saban HCが率いるAlabama大が、単一大学からの1巡目最多指名記録に並んだ。Jaylen Waddle（6位・Dolphins）、Patrick Surtain II（9位・Broncos）、DeVonta Smith（10位・Eagles）、Mac Jones（15位・Patriots）、Alex Leatherwood（17位・Raiders）、Najee Harris（24位・Steelers）の6人が1巡目で呼ばれ、2004年のMiami大と並ぶ最多タイとなった。一方で、このドラフトではBig 12カンファレンスから1巡目指名者が一人も出ていない。1996年のカンファレンス発足以来初のことだ。WR2人にCB、QB、OT、RBと、これだけ幅広いポジションでトップクラスの選手を同時に送り出せるところに、Alabama大の育成力が表れている。
出典: Alabama Has Record-Tying Six First-Round Picks (Sports Illustrated) 2021 NFL Draft: Day 1 quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com)
Kyle Pittsが全体4位：TEとして史上最高の指名順位
解説 | #KylePitts #Falcons #TE #Record
Atlanta FalconsがFlorida大のKyle Pittsを全体4位で指名した。TEとしては現行のドラフト制度で最も高い指名順位である。スピード、長い腕、滑らかなルートランを兼ね備えたPittsを、各メディアは「今世紀最高のTEプロスペクト」と評し、従来のTEの枠に収まらないレシーバーとして扱っていた。QB Matt Ryanに、すでに在籍するJulio JonesとCalvin Ridleyが加わるオフェンスにPittsが入ることで、Falconsのパスゲームは相手にとって相当に厄介なものになる。
出典: Falcons select Florida TE Kyle Pitts at fourth overall (NFL.com) 2021 NFL Draft: Day 1 quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com)
BengalsはSewellではなくChase：Burrowに武器か、盾か
解説 | #Bengals #JamarrChase #PeneiSewell #PositionalValue
Cincinnati Bengalsが全体5位で迫られた選択は、この年最も議論を呼んだ。前年に全体1位で獲得したQB Joe Burrowは、脆弱なOLに守られないままルーキーシーズンに膝の靭帯を断裂している。フロントの前にあったのは、大学最高のOT Penei Sewell（盾）か、LSU時代のBurrowの相棒であるWR Ja'Marr Chase（武器）かという二択だった。BengalsはOLはフリーエージェントでも補強できると判断し、Chaseを選ぶ。「またBurrowを危険にさらすのか」というアナリストの批判が出た一方で、BurrowとChaseが大学で見せていた相性への期待も大きかった。Bengalsが選ばなかったSewellは、全体7位でLionsが指名している。
出典: 2021 NFL Draft: Day 1 quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com) NFL Draft 2021: Burning questions, analysis (FOX Sports Australia)
DeVonta Smithが全体10位：166ポンドという評価軸への問い
解説 | #DeVontaSmith #Eagles #Heisman #SlimReaper
ハイズマン賞を受賞したAlabama大のWR DeVonta Smithは、大学での実績とは裏腹に、NFLの伝統的なフィジカル基準からは外れた選手だった。身長183cmに対して体重は166ポンド（約75kg）。プレスカバーや接触の多いプレーに耐えられるのかという懸念を、多くのスカウトが抱いていた。それでもPhiladelphia EaglesはDallas Cowboysとトレードアップしてまで、彼を全体10位で確保している。体格の基準よりも、スペースを作る能力とスピードを取る。この指名は、リーグ全体で進んでいたその変化を分かりやすく示すものだった。
出典: 2021 NFL Draft Day 1 winners, losers: 49ers up, Justin Fields down (NFL.com) 2021 NFL Draft: Final quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com)
Justin Fieldsが11位まで落ちた理由をめぐる議論
ドラマ | #JustinFields #Bears #DraftSlide #Bias
Ohio State大のJustin FieldsはPFFで大学最高の評価を受けており、2021年のQBクラスではZach Wilsonとほぼ並ぶ2番手という見方が優勢だった。ところがドラフトが近づくと、一部のメディアやスカウトから「労働倫理」や「知性」に疑問を呈する匿名の情報が流れ、評価が説明しにくい形で下がっていく。多くのアナリストやファンは、かつてLamar JacksonがWR転向を打診された件と重ね合わせ、黒人QBに向けられてきたステレオタイプが背景にあるのではないかと強く反発した。結局Fieldsは全体11位まで落ち、Chicago BearsがNY Giantsとのトレードアップで確保する。長くフランチャイズQBを持てなかったBearsにとっては大きな収穫だったが、平均以下のOLと安定しないシステムという環境への懸念も同時に指摘された。
出典: 2021 NFL Draft Day 1 winners, losers: 49ers up, Justin Fields down (NFL.com) 2021 NFL Draft: Final quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com)
狙いのCBを2人とも逃したCowboys：12位に下げてMicah Parsons
珍事 | #Cowboys #MicahParsons #PlanB #DraftSlide
Dallas Cowboysは全体10位を持ち、このクラス最高の守備選手とされたCBのJaycee HornとPatrick Surtain IIのどちらかは獲れると踏んでいた。前提は、Hornより前に指名するPanthers（8位）とBroncos（9位）がQBを選ぶことだったが、両チームともCBを指名する。狙っていた2人が目の前で消えたCowboysはEaglesへのトレードダウンを選び、12位でPenn State大のLB Micah Parsonsを指名した。ParsonsはCOVID-19によるオプトアウトで1年の実戦ブランクがあったが、現代型のオフ・ザ・ボールLBとして高い評価を受けていた選手だ。Day 2でも狙っていたS Trevon Moehrigを全体43位でRaidersに直前でさらわれるなど不運は続いたが、当初の計画が崩れた結果としては悪くない着地だった。
出典: 2021 NFL Draft Day 1 winners, losers: 49ers up, Justin Fields down (NFL.com) 2021 NFL Draft: Final quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com)
Mac Jonesが15位でPatriotsへ：Cam Newtonの立場は
解説 | #MacJones #Patriots #Belichick #CamNewton
全体3位指名の最有力候補と報じられていたAlabama大のQB Mac Jonesが、実際には全体15位のNew England Patriotsまで落ちた。ただしBelichick HCにとっては計算どおりだった可能性が高い。判断力と正確性に優れたJonesは、Xs and Osの面では完成度の高いポケットパサーであり、Patriotsのシステムで機能する型に近いと評された。前年からカムバックを目指していたCam Newtonにとっては、この指名は当然ながら重い意味を持つ。メディアからは「Newtonは早々に先発の座を失う」という見立てが一気に増えた。
出典: 2021 NFL Draft: Aaron Rodgers leads veterans who immensely benefited; Cam Newton's stock takes huge dive (CBS Sports) 2021 NFL Draft: Day 1 quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com)
情報の少ないままのスカウティング：縮小されたコンバインとオプトアウト組
解説 | #COVID19 #OptOut #ScoutingBlind #Combine
2021年ドラフトを語るうえで外せないのが、COVID-19がもたらした情報不足だ。例年インディアナポリスで行われるスカウティング・コンバインは大幅に縮小され、メディカルチェックを受けた選手は例年の半分以下の約150人にとどまった。Daniel Jeremiahが「GMにとって医療データがないことほど怖いものはない」と語ったように、特に後半のラウンドでは各チームがほぼ手探りで指名することになる。2020年シーズンをオプトアウトしたJa'Marr Chase、Penei Sewell、Micah Parsons、Gregory Rousseauらについては、2019年時点のテープとプロデーの数値が評価の拠り所となった。中でもRousseauはプロデーの内容が振るわず、全体30位（Bills）まで落ちている。確実な実績を取るか、オプトアウト組の過去を信じるか。その判断に各GMの考え方が表れた年だった。
出典: 2021 NFL Draft: Seven takeaways from Daniel Jeremiah's conference call (NFL.com) Biggest 2021 NFL Draft Steals: All Seven Rounds (PFF)
Urban Meyerの構想：1巡指名のTravis EtienneをWRで使う
珍事 | #Jaguars #UrbanMeyer #TravisEtienne #PercyHarvin
NFLでのキャリアを始めたばかりのUrban Meyer HCが、さっそくファンとアナリストを困惑させた。1巡目全体25位でClemson大のRB Travis Etienneを指名したことだ。前年にドラフト外から主力に定着したRB James Robinsonが在籍しているにもかかわらず、MeyerはEtienneをRBではなくサードダウンバック、あるいはWRとして使う構想を明かし、「Florida大で指導したPercy Harvinのような使い方をする」とまで語った。ファンタジーフットボール界隈は混乱し、「なぜWR（たとえばRashod Bateman）を指名しなかったのか」という批判も相次いだ。1巡目の指名選手をコンバート前提で扱うという判断は、大学で実績を残したMeyerがNFLに適応できるのかという疑問と結びついて語られた。
出典: Urban Meyer plans to use Travis Etienne as the new Percy Harvin (FOX Sports) Harsh Criticism for Meyer Over Etienne Move to Receiver (Sports Illustrated)
最初の3人で合計938ポンド：Lionsが選んだライン優先
解説 | #Lions #DanCampbell #TrenchWarfare #PeneiSewell
就任会見での「相手の膝の皿に噛みつく」という発言が話題になったDetroit LionsのDan Campbell HCは、その方針をドラフトでもそのまま実行した。1巡目で大学最高のOT Penei Sewell（全体7位）を指名すると、2巡目でDT Levi Onwuzurike（41位）、3巡目でDT Alim McNeill（72位）とラインメンを続けて選ぶ。最初の3人の合計体重は938ポンド（約425kg）に達し、目指すチーム像がはっきり伝わる指名になった。Onwuzurikeが「相手のオフェンススキームを壊したい」と話したように、Lionsの再建はライン戦から始まっている。Day 3の4巡目（全体112位）ではUSCのWR Amon-Ra St. Brownも指名し、攻守の骨格を整えた。
出典: 2021 NFL Draft Day 1 winners, losers: 49ers up, Justin Fields down (NFL.com) 2021 NFL Draft: Final quick-snap grades for all 32 teams (NFL.com)